Panoramica
Castlecomer è una delle poche città irlandesi costruite sul carbone. Negli anni Trenta del Seicento il proprietario terriero Christopher Wandesforde portò oltre 600 famiglie dello Yorkshire – minatori, fonditori e tessitori – a lavorare i filoni poco profondi sotto l’altopiano, e le miniere tennero in vita la città per tre secoli, fino alla chiusura dell’ultima nel 1969.
La città (in irlandese: Caisleán an Chomair) sorge nel punto in cui i fiumi Dinin, Brocagh e Cloghogue si incontrano nel nord della contea di Kilkenny. È la porta d’accesso principale all’altopiano di Castlecomer, un altopiano quasi circolare di calcare, valli umide e abeti di Sitka che raggiunge i 334 m vicino a Rossmore, nella contea di Laois. Dalle alture si guarda giù verso il fiume Barrow da un lato e il fiume Nore dall’altro.
Storia
La storia documentata inizia intorno al 1200, quando il cavaliere normanno William Marshal fece erigere una motte-and-bailey alla confluenza dei fiumi; la città prende il nome da quel primo castello. Gli arrivi seicenteschi di Wandesforde tracciarono l’ampia strada principale georgiana che ancora oggi definisce il centro e iniziarono a sfruttare il carbone in modo intensivo. Al suo apice, nei primi anni del Novecento, l’industria dava lavoro a migliaia di persone e plasmò l’architettura, il dialetto e il paesaggio circostante.
Quando l’ultima miniera chiuse nel 1969, la tenuta dei Wandesforde cadde nel silenzio, e nel 2007 riaprì come Castlecomer Discovery Park, gestito dalla comunità. L’altopiano dietro la città è più antico di tutto questo: parte dell’antico regno di Osraige e della baronia di Fassadinin, il suo passato a strati è ancora visibile nelle linee delle siepi, nei muri in pietra sopravvissuti e nei tranquilli villaggi d’altura.
Castlecomer Discovery Park
Il parco si estende su 80 acri di bosco misto e due laghi, e l’ingresso ai giardini è gratuito. È gestito come impresa sociale senza scopo di lucro, con i proventi del parcheggio reinvestiti direttamente nella manutenzione. Se avete tempo per una sola cosa, scegliete la zip-line: un percorso di 300 m sopra il lago, parte del percorso sospeso Octagon (biglietto combinato 35 €).
- Percorso sospeso e zip-line – la zip-line sull’acqua si abbina al percorso Octagon; per tutte le attività sono richieste scarpe chiuse.
- Tree-Top Adventure Walk e parete di arrampicata – un percorso sospeso di 140 m e una parete a più livelli per ragazzi più grandi e adulti. La Skywalk Challenge costava circa 25 € all’ultima verifica.
- Junior Woodland Adventure – un percorso basso sulle funi pensato per i 3–8 anni.
- Orientamento – tre anelli segnalati (1,6 km, 2,4 km e 3 km) tra gli alberi; ritirate la mappa al visitor centre.
- Barca – pedalò e canoe canadesi sul Lago Superiore, fino a 16 € a barca per mezz’ora.
- Craft Yard e caffè – un cortile di scuderie restaurate con ceramisti, gioiellieri e scalpellini residenti, più il Jarrow Café per cibo caldo e caffè. Un secondo caffè, il Canopy, apre accanto all’Elf and Fairy Village in estate.
Due note oneste prima di partire. Il parcheggio non è più gratuito: la prima ora è libera, poi si passa a 4 € fino a tre ore e 5 € per l’intera giornata (l’abbonamento annuale costa 50 €), senza convalida per i clienti dei caffè. E il Coal-Mining Museum nel visitor centre – la parte che raccontava la storia dei filoni – è chiuso al momento della stesura, quindi il lato di patrimonio industriale della visita è più ridotto di un tempo. Il parco organizza inoltre la storica Wellie Race, una corsa campestre con gli stivali di gomma.
Dunmore Cave
A circa 11 km a nord della città di Kilkenny, Dunmore Cave è un passaggio calcareo che si snoda per circa 400 m e scende di circa 50 m nella roccia, con stalattiti, stalagmiti e la Market Cross Chamber a forma di croce. La leggenda locale la indica come uno dei tre luoghi più bui d’Irlanda, e gli Annali dei Quattro Maestri registrano un massacro vichingo all’interno della caverna nel 928 d.C. Un avvertimento: la grotta è chiusa per lavori di manutenzione essenziali al momento della stesura, quindi controllate l’elenco dell’OPW prima di mettervi in viaggio.
Passeggiate e ciclismo sull’altopiano
Il terreno alto e tranquillo dell’altopiano è un ottimo punto di partenza per camminate panoramiche. Le Zone Speciali di Conservazione designate proteggono la flora delle zone umide e gli uccelli nidificanti, quindi l’ambiente è pacifico e adatto al birdwatching e a passeggiate dolci in collina. Le strade di accesso si irradiano dalla città: la R448 a est e a sud, la N77 a ovest, e la N78/R694.
Per qualcosa di più lungo, l’altopiano si collega alla Barrow Way, il sentiero a lunga percorrenza che segue il fiume verso il mare; i tratti più vicini all’altopiano sono per lo più in ghiaia e gestibili per le famiglie. I ciclisti trovano anelli tranquilli e a basso traffico sulle strade di campagna intorno alla città, segnalati e collegati alla rete più ampia della contea.
Nei dintorni
Castlecomer funziona bene come base per una giornata più ampia nel Kilkenny:
- Inistioge – un villaggio sul fiume Nore, noto per il suo ponte storico e il sentiero ad anello panoramico.
- Graiguenamanagh & Duiske Abbey – due centri gemelli collegati dal Duiske River Walk e da un’abbazia cistercense del XIII secolo ben conservata.
- Ballyragget – una rovina di castello e un sentiero del patrimonio segnalato attraverso i boschi circostanti.
- Kilkenny City – a 20 minuti di auto dalle strade medievali, dalla Black Abbey e dal Kilkenny Castle.
Come arrivare e informazioni pratiche
- In auto: Castlecomer è a 16 km a nord di Kilkenny city. La R448, la N77, la N78 e la R694 garantiscono l’accesso diretto da Dublino, Waterford e Laois.
- Trasporti pubblici: la stazione ferroviaria più vicina è Kilkenny. Bus Éireann gestisce i collegamenti tra Kilkenny city e Castlecomer; controllate gli orari attuali per numeri di linea e frequenza.
- Parcheggio: il parcheggio del Discovery Park è pay-and-display (prima ora gratuita, poi fino a 5 € per l’intera giornata). Stalli laterali limitati nel centro cittadino.
- Accessibilità: il visitor centre e la mostra sono completamente accessibili in sedia a rotelle, con tre posti designati vicino all’ingresso. La maggior parte dei sentieri boschivi è in ghiaia e gestibile, anche se alcuni percorsi hanno restrizioni di altezza e mobilità – contattate il parco per i dettagli.
Venite in una mattina infrasettimanale se potete. Le attività all’aperto si svolgono solo nei weekend da settembre a giugno, ma i sentieri boschivi e il parcheggio aprono alle 8.30 tutti i giorni dell’anno, e avrete i laghi in gran parte per voi.