La torre circolare di Kilree sorge in mezzo a un campo da bestiame in attività, e raggiungerla significa attraversare quel campo: non esiste un accesso pubblico formale, e l’avviso dell’Office of Public Works lo dice chiaramente. Vale la pena saperlo prima di partire, perché tutto il resto del sito ripaga la camminata: una torre circolare di 29 metri, un’alta croce dell’VIII secolo e una chiesa pre-romanica in rovina, tutto senza guida, tutto gratis, e niente di tutto ciò è recintato rispetto al pascolo circostante.
Il modo più semplice è abbinare Kilree a una visita a Kells Priory. Il sito è segnalato dall’altra parte della strada rispetto al parcheggio del priorato, a circa tre minuti di macchina verso sud, quindi la maggior parte delle persone vede i due luoghi insieme.
Storia e leggenda
L’insediamento risale a San Rhuidche (o «Ree»), fondatore del VI secolo il cui nome sopravvive nell’irlandese Cill Rí. La struttura più antica è la navata della chiesa, costruita nel X secolo; nel XII fu aggiunto un presbiterio, incastrato nelle antae esistenti, i muri a capanna sporgenti che caratterizzano le prime chiese irlandesi. Entro il 1340 il complesso era passato ai canonici agostiniani di Kells Priory, che lo tennero fino alla Dissoluzione dei monasteri nel 1539.
Il folklore locale aggiunge una vena più cupa. La leggenda vuole che l’Alto Re Niall Caille, vissuto nel IX secolo, sia sepolto sotto l’alta croce. Gli annali raccontano una storia diversa: lo registrano annegato nel fiume Callan, vicino ad Armagh, nell’846, quindi la sepoltura è quasi certamente una leggenda più che un fatto. Ha comunque tenuto vivo il nome di Kilree.
Cosa vedere
La chiesa
La chiesa in rovina conserva gran parte del suo calcare originale. Entrambi i timpani portano antae, e un contrafforte in cemento più recente sostiene il timpano occidentale per impedirne lo scivolamento. All’interno, una semplice piscina è incassata nel muro sud; il presbiterio custodisce due lastre tombali medievali e un sarcofago scolpito di Richard Comerford di Danganmore (m. 1622) e di sua moglie Johanna St Leger, ricordata su di esso come «una matrona pia, ospitale e caritatevole con tutti».
La torre circolare
Con i suoi 29,3 metri, la torre circolare domina il campo. Poggia su una fondazione rettangolare in pietra, una particolarità che condivide con la vicina torre di Aghaviller, e si eleva per sei piani fino a una sommità merlata. La porta è posta a circa 2 metri dal suolo – raggiungibile con una scala quando la torre era in uso – e quattro finestre cardinali illuminavano i piani superiori.
Caratteristiche principali:
- Altezza: 29,3 m (circa 96 piedi)
- Porta: circa 2 m sopra il livello del suolo
- Diametro: circa 5 m
- Struttura: sei piani più merlatura
L’alta croce e la pietra bullaun
L’alta croce in arenaria è alta circa 2,15 metri secondo l’OPW, anche se alcune guide indicano 2,75 m, ed è riccamente lavorata con borchie e pannelli geometrici. Le scene figurate sono molto erose e vengono lette diversamente dagli studiosi – di volta in volta una scena di caccia, l’Adorazione dei Magi e Daniele nella fossa dei leoni. Un tenone sulla sommità mostra che un tempo vi era un lastrone di copertura, prima che le intemperie lo portassero via.
A circa 230 metri a nord della torre, nell’angolo di un campo, si trova una pietra bullaun, la cui cavità a forma di coppa, secondo la tradizione locale, raccoglieva acqua piovana curativa. Altre lastre tombali medievali giacciono sparse, tra cui una per Thomas Howling, «signore di Kilri», datata 1534.
La visita
Kilree è interamente autonomo, con pochissima segnaletica, quindi un po’ di lettura preventiva ripaga.
- Come entrare: parcheggia al parcheggio di Kells Priory e attraversa la strada fino all’ingresso del campo segnalato. Non c’è un parcheggio dedicato a Kilree stesso.
- Il campo: è attivamente pascolato e un cartello avvisa della presenza di un toro. Tieni le distanze dal bestiame, evita i cancelli e richiudi ogni cancello dietro di te.
- Accesso: si supera un gradino basso su un terreno irregolare e spesso fangoso – non adatto a sedie a rotelle o passeggini.
- Cani: non è affissa alcuna policy; se ne porti uno, tienilo al guinzaglio corto e lontano dal bestiame.
- Sicurezza: l’OPW declina ogni responsabilità qui. L’interno della torre è chiuso, quindi non tentare di arrampicarti.
Come arrivare
In auto: da Kilkenny city, prendi la N10 verso nord in direzione di Stoneyford, poi svolta per Kells. Il parcheggio del priorato è a 2,5 km a sud del villaggio; Kilree è segnalato dall’altra parte della strada.
Con i mezzi pubblici: la linea 354 di Bus Éireann ferma a Kells, a circa 15 minuti a piedi dal sito. Da Kilkenny city partono taxi se preferisci non camminare.
Attrazioni vicine
- Aghaviller – una torre circolare e una chiesa vicine, a pochi chilometri a nord.
- Grangefertagh – un’altra torre circolare ben conservata e una chiesa in rovina.
- Kells Priory – la rovina agostiniana cinta da mura che un tempo possedeva Kilree, dall’altra parte della strada.
- Jerpoint Abbey – una rovina cistercense sul fiume Nore nota per il chiostro scolpito, a circa 30 km a est.
- Dunmore Cave – una grotta calcarea con una cupa storia dell’era vichinga a nord di Kilkenny city.
- Callan – una cittadina mercantile medievale sul Kings River.
Vieni con gli scarponi e, idealmente, dopo un periodo di siccità: il campo è l’intera esperienza qui, e la camminata dal parcheggio del priorato è il modo più sicuro per vedere entrambi i siti senza lasciare la macchina due volte.