Le conseil du comté de Fingal estime qu’il existe environ 3 000 puits sacrés en Irlande, et la plupart ne figurent dans aucun guide. On les trouve au bout de chemins de ferme, dans les recoins des cimetières, au pied des falaises, et bon nombre d’entre eux sont encore ornés de rubans et de chapelets déposés là ces dernières semaines. Les neuf sites qui suivent valent le détour : des puits où l’on accomplit encore les rondes, des cercles de pierres alignés sur le coucher de soleil du solstice, une tombe en coin qui servait aussi d’autel clandestin. Certains sont accessibles en voiture en une minute ; l’un d’eux vous demande de traverser une voie ferrée en service. Si vous n’en visitez qu’un, que ce soit le premier. Gardez le dernier pour un soir dégagé, car la lumière fait tout.
1. Le sanctuaire de St Gobnait, comté de Cork
Le sanctuaire de St Gobnait, à Ballyvourney, est le site par lequel commencer, car c’est celui où la pratique ancienne ne s’est jamais interrompue. Les pèlerins accomplissent toujours le turas, un circuit de onze stations parcouru dans le sens des aiguilles d’une montre (deiseal), en récitant à chaque étape sept Notre Père, sept Je vous salue Marie et sept Gloria. La légende qui explique l’emplacement du sanctuaire mérite d’être connue avant de s’y rendre : Gobnait, une femme du Clare des Ve ou VIe siècles, reçut d’un ange l’ordre de s’établir là où elle trouverait neuf cerfs blancs paissant ensemble. Elle en vit trois près de Clondrohid, six autres à Killeen, et les neuf réunis sur la colline dominant la rivière Sullane – et y resta.
Son nom vient de gobha, « forgeron » en irlandais, et une fouille menée en 1951 a mis au jour des fourneaux, des creusets et des scories sous la maison ronde en pierre située de l’autre côté de la route : la légende du travail du métal repose donc sur du concret. Elle est aussi la patronne des apiculteurs – la statue en calcaire réalisée par Séamus Murphy en 1951 la montre debout sur une ruche, entourée d’abeilles sculptées, et elle marque le départ des rondes. Le parcours s’achève à Tobar Ghobnatan, le puits sacré au bout d’un chemin ombragé, où un arbre à chiffons près du bassin porte des clooties et des chapelets laissés par ceux qui cherchent une guérison. Des gobelets sont généralement mis à disposition pour puiser l’eau. Le seul point à anticiper : la rare statue en chêne de la sainte, datant du XIIIe siècle et l’une des cinq seules statues médiévales en bois de saints irlandais à avoir subsisté, n’est exposée que deux fois par an, le 11 février et le dimanche de la Pentecôte. Ces jours-là, les pèlerins y mesurent un ruban qu’ils conservent comme un tomhas Ghobnatan, un talisman protecteur. Le parking, petit, se trouve le long de la R585 et se remplit vite les jours de fête.
2. Le puits sacré de Tobernalt, comté de Sligo
Le puits sacré de Tobernalt est antérieur au christianisme dans le Sligo. Il débuta comme une source liée à Lá Lughnasa, la fête des moissons célébrée près des points d’eau naturels, et l’ancien nom irlandais Tobar na nGealt, « le puits des fous », renvoie à un asile médiéval situé sur l’île voisine de Cottage Island plutôt qu’à un quelconque saint. La couche chrétienne vint plus tard : la tradition locale veut que saint Patrick ait baptisé ici au Ve siècle, et une grande pierre près du bassin porterait ses empreintes digitales, même si les siècles les ont polies. La Lughnasa païenne fut absorbée par le Garland Sunday, toujours célébré le dernier dimanche de juillet.
Le puits se niche dans un creux bordé d’arbres au pied de Carns Hill, à une dizaine de kilomètres au sud-est de la ville de Sligo, et c’est un lieu de pèlerinage bien vivant plutôt qu’une simple étape patrimoniale. Un arbre à prières près du bassin ploie sous les rubans et les chapelets, noués dans le sens des aiguilles d’une montre selon la coutume ; les rondes autour du puits se font dans la même direction. On y trouve aussi une pierre de messe, l’autel de pierre plat utilisé pour les messes clandestines sous les lois pénales, avec une réplique de croix pénale à côté du sanctuaire moderne. La première messe publique depuis la fin de l’ère pénale y fut célébrée en 1921, et depuis lors l’évêque d’Elphin y célèbre une messe matinale du Garland Sunday, généralement vers 6h. Une remarque en toute honnêteté : le panneau près du bassin indique que l’eau n’est pas potable, c’est donc un endroit où nouer un ruban et s’asseoir, non où remplir sa gourde. Les matins de semaine sont les plus calmes. Le Garland Sunday attire la foule et il faudrait être là avant l’aube pour se garer.
3. Le puits sacré de St Brigid, comté de Clare
Le puits sacré de St Brigid, connu localement sous le nom de Dabhach Bhride, se trouve à quelques minutes de route à l’ouest de Liscannor et mérite d’être associé aux falaises de Moher, à deux kilomètres de là – c’est le contrepoint paisible de l’attraction la plus courue du Clare. La folkloriste Máire Mac Neill a rapporté que le site accueillait probablement une fête de Lughnasa en l’honneur de Lugh, le dieu des moissons, avant d’être reconsacré à Brigid, l’abbesse du Ve siècle dont la légende se confond avec celle de l’ancienne déesse celte du même nom. C’est ce dédoublement qui fait tout l’intérêt du lieu : le puits compte deux jours de pèlerinage à cheval sur les deux traditions, la Saint-Brigid le 1er février et la fête de l’Assomption le 15 août.
Le puits se déploie sur deux niveaux. La grotte inférieure abrite une source bouillonnante, une statue en bronze de Brigid et des murs tapissés de cartes de souvenir et de cierges qui brûlent jour et nuit. Un escalier raide et usé par les intempéries grimpe jusqu’au sanctuaire supérieur, avec un frêne à chiffons couvert de clooties et un vieux cimetière lié au clan O’Brien – la même famille inhumée à l’abbaye de Corcomroe, en bordure du Burren. Le turas commence par des prières à la grotte inférieure, monte les marches et fait le tour du jardin supérieur. L’eau est réputée guérir les maux des yeux et des articulations. Deux détails pratiques : le site est totalement exposé au vent de l’Atlantique, et les marches sont raides et glissantes par temps humide, si bien qu’il faut des chaussures montantes et une veste même en août. Le stationnement en bordure de route près de l’embranchement de la R478 est limité, arrivez donc tôt en été.
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Voir disponibilités et tarifs →4. La tombe en coin d’Altar, comté de Cork
La tombe en coin d’Altar se dresse à quelques mètres du bord de la baie de Toormore, sur la péninsule de Mizen, à environ 6,7 km à l’ouest de Schull, et elle superpose trois époques d’usage sacré en un seul lieu. Bâtie vers 2500 av. J.-C. comme chambre funéraire, elle a livré ses strates comme les pages d’un livre lors d’une fouille menée en 1989 par le Dr William O’Brien : des restes incinérés dans la chambre ouest vers 2000 av. J.-C., de modestes sépultures en fosse de l’âge du bronze vers 1200 av. J.-C., et, vers 200 apr. J.-C., une fosse près de l’extrémité est remplie d’arêtes de poisson et de coquillages – une offrande rituelle aux ancêtres.
C’est le nom qui trahit la troisième époque. Rien n’atteste de sacrifices ici – « altar » (autel) remonte aux XVIIe et XVIIIe siècles, quand la dalle de couverture plate fut réquisitionnée comme pierre de messe et que les prêtres y célébraient la messe à l’abri des regards des autorités, une petite source sacrée de l’autre côté de la route servant aux bénédictions. Ajoutez l’archéologie et vous obtenez un fil ininterrompu et rare d’usage sacré, du Néolithique à l’ère pénale. La tombe est en outre délibérément orientée ENE-OSO, de sorte que par les soirs dégagés autour de Samhain (le 1er novembre), le soleil couchant disparaît derrière le Mizen Peak, Carn Uí Néit. Difficile de faire plus accessible : signalée depuis la R592, gratuite, ouverte à toute heure, à peine 30 secondes de l’aire de stationnement. Ne tenez pas compte des indications qui la situent à l’est de Schull. C’est à l’ouest.
5. Le puits sacré de St Pecaun, comté de Tipperary
Le puits sacré de St Pecaun se trouve à l’extrémité est du Glen of Aherlow, au pied des monts Galtee, et y accéder fait partie de l’aventure – un chemin étroit bordé d’arbres s’achève à un passage à niveau sans barrière, et l’on traverse à pied la voie ferrée en service pour atteindre le puits. Regardez des deux côtés, car les trains circulent bel et bien. Au-delà des rails, une ferme vieille de 200 ans marque l’approche d’un bassin bordé de pierres, aménagé au ras du sol et accessible par deux marches basses, vestige d’un complexe monastique paléochrétien fondé vers le VIIe siècle par un ermite du nom de Béagán.
Il y a ici bien plus que l’eau. Les ruines comprennent une église romane du XIIe siècle, une cellule en forme de ruche, d’anciennes dalles à croix et un rare cadran solaire du IXe siècle daté d’environ 800 apr. J.-C., le tout repositionné par l’OPW dans les années 1940. À l’intérieur de la cellule en ruche, une pierre porte un triple bullaun – deux grandes cavités et une minuscule au centre – utilisé pour la prière et, dit le folklore, pour faire du beurre. Les légendes valent le détour. Une femme qui cacha une motte de beurre à St Pecaun la vit se changer en pierre ; un autre récit veut qu’une pierre jetée dans le puits éteigne un incendie. Le jour de pèlerinage est le 1er août, quand les villageois se rassemblent pour le chapelet et l’eau du puits, et la coutume de boire trois gorgées en faisant le signe de croix perdure. Les habitants accomplissent encore les rondes la première semaine de chaque mois. Le parking gratuit près de la ferme est petit, arrivez donc tôt en été.
6. Le cercle de pierres de Grange, comté de Limerick
Le cercle de pierres de Grange, à 300 mètres à l’ouest de Lough Gur, est le plus grand cercle de pierres d’Irlande : 113 pierres dressées contiguës formant un anneau de 45 mètres de diamètre, cerné d’un talus de terre qui lui donne des airs de henge. Il a environ 4 000 ans. Une fouille de 1939 a exhumé des milliers de fragments de céramique campaniforme, des foyers, des ossements d’animaux et des restes humains non brûlés : c’était donc à la fois un lieu de rassemblement et de sépulture. L’entrée est s’aligne sur le coucher de soleil de Samhain, début novembre, et en 2022 le photographe Ken Williams a relevé sur une pierre des gravures jusqu’alors inconnues – des cercles concentriques, des arcs et ce qui ressemble à une figure humaine, des motifs rares pour le Munster.
C’est le folklore qui lui vaut sa place dans cette liste plutôt que dans un simple inventaire archéologique. Le nom irlandais, Lios na Gráinsí, rattache le site à Gráinne, la déesse du soleil, et la plus grande pierre – plus de 4 mètres de haut et quelque 40 tonnes – s’appelle Rannach Chruim Duibh, « la part de Crom Dubh », d’après l’ancienne figure des moissons. Un arbre à fées solitaire pousse près d’une pierre du petit cercle secondaire au nord, et la mise en garde locale y voit un portail vers les Aos Sí, le peuple des fées – aussi le laisse-t-on bien tranquille. Le paysage plus large de Lough Gur est lié à la déesse Áine. Gratuit, ouvert toute l’année, stationnement le long de la route Limerick-Kilmallock. Venez à l’aube ou dans la dernière heure de lumière, quand le soleil rasant balaie les pierres et révèle les gravures sans aucun équipement.
7. La pierre de messe de Sylaun, comté de Galway
La pierre de messe de Sylaun, à environ 5 km au nord de Tuam, est le site le plus dépouillé de cette sélection et celui qui tient le plus étroitement à une seule personne. Sous les lois pénales des XVIIe et XVIIIe siècles, le culte catholique fut refoulé dans des creux isolés et sur des affleurements rocheux, et c’est sur cet autel de pierre – Carraig na hAifrinn – que le père Ulick Nally célébrait la messe en secret pour sa paroisse. La tradition locale raconte que Nally échappa aux autorités pendant des années en se faisant passer pour un domestique dans une maison voisine. Il finit par être pris, et fut exécuté en 1691.
Le monument est une base basse en pierres sèches supportant une dalle d’autel plate, surmontée d’une croix sculptée sur un socle. La croix porte l’inscription « UNPP HOCONOR 1680 » – date qui tombe dans une brève fenêtre de tolérance sous Jacques II avant que la répression ne se durcisse de nouveau – et un calice est gravé dans le socle, à l’endroit où l’eucharistie était célébrée en plein air. C’est une halte de cinq minutes plutôt qu’une demi-journée, et il n’y a rien ici que l’autel, les champs et le vent, ce qui fait précisément tout son sens. Gratuit et ouvert toute l’année. L’aire d’arrêt sur la R332 en direction de Kilconly est petite et la signalisation discrète, alors ouvrez l’œil. Si vous voulez le voir en usage, renseignez-vous auprès du presbytère de Tuam sur les messes commémoratives saisonnières.
8. Les cercles de pierres de Beaghmore, comté de Tyrone
Les cercles de pierres de Beaghmore reposent sur la lande dégagée des Sperrin, à environ 8,5 miles au nord-ouest de Cookstown, et on ne les a découverts que parce qu’un homme extrayait de la tourbe. À la fin des années 1930, le tourbier George Barnett heurta une pierre ; les coupes menées tout au long des années 1940 mirent au jour l’ensemble du complexe – sept cercles de pierres, dix alignements de pierres et douze cairns funéraires, soit 1 269 pierres en tout, que la tourbière avait englouties pendant des siècles. Attention aux miles : nous sommes en Irlande du Nord, et la signalisation routière passe au système impérial une fois la frontière franchie.
Des foyers et des outils en silex datent ici de 2900-2600 av. J.-C. : on habitait donc ces terres bien avant l’érection des pierres, et certains alignements recoupent d’ailleurs des murets de champ plus anciens. La singularité qui distingue Beaghmore est un cercle hérissé de plus de 800 petites pierres dressées, appelées localement les « dents du dragon ». Trois des alignements pointent vers le lever de soleil du solstice d’été et un autre suit un maximum lunaire : le complexe faisait donc office de calendrier. Les ciels clairs sur lesquels comptaient les bâtisseurs sont toujours là : l’OM Dark Sky Park, tout proche à Davagh Forest, est le premier d’Irlande du Nord, et par une nuit sans lune la Voie lactée s’étale à découvert au-dessus de vous. Gratuit, ouvert de l’aube au crépuscule, petit parking le long de Blackrock Road. La lande devient vite spongieuse après la pluie, des chaussures imperméables ne sont donc pas facultatives, et le site ferme parfois pour de brèves périodes de conservation – à vérifier avant de prendre la route.
9. Le cercle de pierres de Kenmare, comté de Kerry
Le cercle de pierres de Kenmare clôt la liste parce qu’il en fait le plus dans le moins d’espace – à quelques pas de Market Street, à Kenmare, et pourtant son écrin boisé fait totalement oublier la ville. C’est l’un des plus grands cercles du sud-ouest, et un cercle atypique : non pas rond mais ovoïde, quinze blocs sur le pourtour avec une grosse pierre centrale sous une dalle de couverture, probablement une sépulture. Les habitants l’appellent « The Shrubberies » (les bosquets) ou « The Druid’s Circle » (le cercle du druide). Comme plusieurs sites de cette liste, sa trouée orientale encadre le lever de soleil du solstice d’hiver, et ce matin-là la première lumière la traverse et vient frapper la dalle centrale.
La coutume vivante, ici, c’est un arbre à fées – une aubépine dressée à côté du cercle. La tradition veut que nouer un ruban ou laisser un petit présent porte chance, et l’arbre est particulièrement honoré aux alentours de Lá Bealtaine, le 1er mai, quand on pare les aubépines dans toute l’Irlande. C’est une dernière étape toute trouvée, car elle révèle le même instinct qui court sous chacun des sites de cette liste – eau, pierre ou épine, les gens ne cessent d’y déposer quelque chose et d’en faire le tour. De propriété privée mais librement accessible, avec un tronc pour les dons, une allée de gravier et un petit parking à l’entrée. Emportez une veste légère même en juillet : le cadre boisé est bien plus frais que le centre-ville, à quelques centaines de mètres de là.
Si vous en enchaînez plusieurs, organisez vos visites autour des jours de pèlerinage plutôt que des temps de trajet. Présentez-vous à St Gobnait le 11 février ou le dimanche de la Pentecôte, ou à Tobernalt le dernier dimanche de juillet, et vous trouverez les puits animés et les arbres à chiffons fraîchement noués – les sites en train de faire ce pour quoi ils furent conçus, plutôt que de rester déserts pour une photo.
