La plupart de ces routes n’ont pas été tracées pour le panorama. L’Old Military Road, à travers les Wicklow Mountains, fut percée après la rébellion de 1798 pour permettre à l’armée de traquer les insurgés sur les hautes tourbières. Les tunnels du Caha Pass furent creusés à l’explosif en 1842 afin de faire passer le bétail d’une vallée à l’autre. Les balades touristiques, elles, sont venues plus tard, une fois disparu le trafic qui les avait justifiées. Il vous reste aujourd’hui un ensemble de routes de montagne à voie unique et de boucles côtières où tout l’effort est dans la conduite et où la récompense dépend de ce que la météo vous laisse entrevoir ce jour-là.
Elles sont classées ici selon ce que l’on voit vraiment depuis la chaussée, et non selon leur longueur. Si vous n’avez le temps que d’une seule, parcourez le Conor Pass par temps clair. L’ordre qui suit va, en gros, de la meilleure à la moins spectaculaire, avec un dernier joyau gardé pour la fin.
1. Le Conor Pass, Co. Kerry
Le Conor Pass grimpe à 456 m le long de l’épine dorsale de la Dingle Peninsula. C’est l’une des routes publiques les plus hautes d’Irlande, dépassée seulement, selon la plupart des estimations, par le Priest’s Leap, à la frontière entre Cork et Kerry. Il déroule environ 12 km sur la R560, entre la ville de Dingle et Kilmore Cross, à travers un paysage glaciaire de falaises, de lacs de cirque et d’une large vallée qui plonge en contrebas. La portion célèbre ne fait qu’environ 1,5 km, mais elle exige toute votre attention.
Parcourez-le du sud vers le nord, au départ de Dingle. La plupart des conducteurs trouvent la montée moins éprouvante que d’affronter le col à la descente, quand la route se resserre contre la falaise et que la vallée se dérobe de l’autre côté. Par endroits, deux voitures ne peuvent se croiser, et l’usage veut que l’un des conducteurs recule jusqu’au dernier élargissement. Les véhicules de plus de deux tonnes sont purement interdits, ce qui exclut autocars, camping-cars et caravanes : avec un véhicule plus imposant, vous passez par la côte. Depuis le parking du sommet, la vue s’ouvre au sud sur Dingle Bay jusqu’aux Skelligs, et au nord sur Brandon Bay, avec les Aran Islands qui se dévoilent par temps très clair. Sur le versant nord, en contrebas de la route, le Lough Doon (Pedlar’s Lake) repose dans un cirque au-dessus de son propre petit parking, et une mince cascade dévale à côté – un filet d’eau par temps sec, un torrent après la pluie.
L’honnête réserve est celle qui décide de votre journée : à cette altitude, les nuages arrivent vite, et vous pouvez grimper 456 m pour vous garer au cœur d’un nuage sans rien voir. Choisissez une journée dégagée, ou renoncez.
2. La Sky Road, Co. Galway
La Sky Road est une boucle de 16 km autour de la Kingston Peninsula, juste à l’ouest de Clifden, qui s’élève à environ 120 m sur un tronçon de la Wild Atlantic Way. Elle se divise en deux branches. L’Upper Road grimpe le long de l’épine dorsale de la péninsule pour offrir des vues dégagées sur l’Atlantique et les îles du large, Inishturk et Turbot ; la Lower Road reste près du rivage et passe devant le site du crash d’Alcock & Brown.
Parcourez la boucle dans le sens des aiguilles d’une montre. Vous gardez ainsi les plus belles vues sur la mer à votre gauche, là où le paysage s’ouvre peu à peu au lieu de se dérober d’un coup. Le parking du sommet, à environ 5 km, est l’arrêt qui s’impose, avec une plateforme panoramique et de la place pour laisser la voiture. En contrebas, là où se rejoignent l’Upper Road et la Lower Road, la plage d’Eyrephort Beach déroule un court ruban de sable blanc, parfait pour un pique-nique ou une promenade. L’histoire aéronautique est plus dense que la route ne le laisse deviner : en 1919, Alcock et Brown posèrent en catastrophe leur Vickers Vimy dans la tourbière de Derrygimlagh, tout près de l’itinéraire, achevant ainsi la première traversée transatlantique sans escale. Marconi, lui, avait exploité depuis la même tourbière une station de télégraphie sans fil transatlantique dès 1905, employant jusqu’à 200 habitants avant sa fermeture en 1922.
L’Upper Road est étroite, avec des virages sans visibilité et des à-pics abrupts, et se prête mal aux grands autocars comme aux caravanes. Il n’y a ni café, ni toilettes, ni carburant sur la boucle : faites donc le plein et vos provisions à Clifden avant de partir.
3. Le Caha Pass, Co. Cork et Co. Kerry
Quelque part à l’intérieur du plus long tunnel du Caha Pass, à environ 70 mètres de l’entrée, vous passez de Cork à Kerry sans aucun panneau pour le signaler. Cette frontière souterraine est la signature de ce tronçon de 27 km de la N71, entre Glengarriff et Kenmare, et la raison de le préférer à un itinéraire plus rapide tient à la succession de tunnels de pierre aux parois brutes creusés à travers la crête.
Les tunnels datent de 1842. Ils font partie d’une route baptisée localement « The New Line », arrachée à la roche à l’explosif puis achevée à la main – c’est pourquoi les parois sont restées brutes. Le plus long, le Turners Rock Tunnel, marque la frontière entre Cork et Kerry, et le point culminant du col, à 320 m, se trouve à l’intérieur. De part et d’autre, la vue s’ouvre sur Bantry Bay, la chaîne des Caha et des lacs glaciaires comme le Glanmore. Parcourez-le du sud vers le nord, de Glengarriff jusqu’à Kenmare, et la baie reste dans votre rétroviseur. Les moutons dictent l’allure autant que les virages, s’aventurant sur la chaussée et se reposant sur les talus. À mi-chemin, Molly Gallivan’s Cottage and Traditional Farm est la halte tout indiquée : un cottage vieux d’environ 200 ans, conservé tel qu’il était avant l’électricité.
Les tunnels sont l’écueil autant que l’attrait : étroits et bas, ils laissent peu de place à deux véhicules de front, si bien que les grands autocars peinent au niveau du gabarit. Ralentissez franchement et vérifiez l’absence de véhicule en sens inverse avant d’y entrer. Comptez environ une heure et demie de bout en bout, arrêts compris.
4. Le Vee Pass, Co. Tipperary et Co. Waterford
Le Vee Pass, que l’on appelle simplement the Vee, grimpe à environ 610 m sur la R668 à travers les Knockmealdown Mountains, reliant Clogheen, dans le Tipperary, à Lismore, dans le Waterford. Il tire son nom du virage en V, marqué et façonné par l’ingénierie, près du sommet, conçu aux XVIIIe et XIXe siècles pour adoucir la montée. Du sommet, le paysage se déploie sur la mosaïque de fermes de la Golden Vale, le lac de cirque de Bay Lough et, par temps clair, la ligne de crête des Galtee Mountains, avec Clonmel, Cahir et jusqu’au Rock of Cashel au loin.
Prévoyez-le entre la mi-mai et la mi-juin si vous le pouvez. Les rhododendrons, introduits sur les versants dans les années 1960 pour attirer les visiteurs, tapissent les collines de magenta et de rose au plus fort de la floraison, même si le calendrier exact varie avec la météo : un printemps froid et pluvieux retarde la floraison, et les vents forts emportent les fleurs plus tôt. Ces versants méritent aussi qu’on s’y attarde pour ce qu’ils gardent en mémoire. Un mémorial de la Famine se dresse au sommet, marquant le chemin qu’empruntèrent les familles affamées pendant la Grande Famine des années 1840, et tout près se trouve la tombe de Samuel Grubb, enseveli debout sur une crête dominant la vallée. Le col a fait partie du parcours du Tour de France 1998 : attendez-vous donc à croiser des cyclistes à l’assaut des pentes.
Des aires de stationnement aménagées au sommet vous permettent de vous arrêter sans bloquer la route. Il n’y a ni commerce ni carburant sur le col lui-même : faites vos provisions à Clogheen, Cahir ou Lismore avant de vous lancer.
5. Le Sally Gap, Co. Wicklow
Le Sally Gap traverse les Wicklow Mountains à environ 500 m d’altitude. C’est l’un des cols les plus hauts d’Irlande, à moins d’une heure de Dublin. Ce parcours de 26 km sur la R759 file à travers tourbière de couverture et granit, reliant Roundwood, à l’est, à la N81, à l’ouest, et se boucle en une heure environ sans arrêt. Prévoyez deux à trois heures pour profiter comme il se doit des points de vue et des petites randonnées.
Les deux arrêts qui comptent sont le Lough Tay et Glenmacnass. Le Lough Tay est un lac turquoise blotti entre le Djouce et le Luggala, sur le domaine privé de la famille Guinness ; on l’admire donc depuis le sentier balisé qui part de la R759, tout accès au-delà traversant une propriété privée. La cascade de Glenmacnass est une chute de 80 m dotée d’un petit parking, d’où un court chemin le long de l’accotement mène aux eaux. L’Old Military Road, tracée après la rébellion de 1798, longe toujours l’itinéraire à travers le plateau, et la lande dénudée a tenu lieu de Highlands écossais dans le film Braveheart, en 1995. Des parkings gratuits se trouvent au Lough Tay, à Glenmacnass et sur plusieurs aires de dégagement, mais les places se remplissent vite lors des week-ends d’été.
La mise en garde hivernale n’a rien de théorique : la route n’est pas systématiquement salée et peut devenir impraticable après la neige ou le verglas, et elle manque de glissières par endroits. Consultez les prévisions, et si les sommets sont dans le brouillard ou la chaussée gelée, faites demi-tour.
6. La Great Military Road, Co. Wicklow
La Great Military Road est la grande histoire qui se cache derrière le Sally Gap. L’armée britannique la construisit après 1798 pour capturer les insurgés du capitaine Michael Dwyer, qui se servaient des collines comme refuge faute de route les traversant du nord au sud. L’armée en perça donc une : 56 km de Rathfarnham, à la lisière sud de Dublin, jusqu’à Aghavannagh en passant par les hautes tourbières, avec l’embranchement qu’empruntent aujourd’hui la plupart des visiteurs, lequel descend vers Laragh et Glendalough. Les travaux se déroulèrent d’août 1800 à octobre 1809 sous la direction de l’ingénieur Alexander Taylor.
Si vous n’avez qu’un après-midi, roulez vers le sud de Rathfarnham jusqu’au Sally Gap, arrêtez-vous au point de vue du Lough Tay, puis poursuivez la descente au-delà de Glenmacnass jusqu’à Laragh. Ce seul trajet en réunit le meilleur et se marie naturellement avec Glendalough pour une journée d’excursion. Le Lough Tay est le « Guinness Lake », ainsi nommé parce que son eau sombre au-dessus d’une plage de sable pâle évoque une pinte de bière brune ; c’est l’arrêt à faire si vous n’en faites qu’un seul. Quatre casernes furent bâties le long de l’itinéraire pour le garder en garnison ; celle de Glencree est aujourd’hui le Glencree Centre for Peace and Reconciliation, voisin d’un paisible cimetière militaire allemand où reposent marins et aviateurs morts au large des côtes irlandaises pendant les guerres mondiales.
Venez tôt. L’aire de dégagement du Lough Tay n’accueille que huit à dix voitures et se remplit avant 10h les week-ends d’été, après quoi vous tournez en rond. La lumière du matin lui va d’ailleurs à merveille, car la route fait face au soleil levant et les couleurs de la tourbière s’animent tôt.
7. La Cooley Peninsula Scenic Route, Co. Louth
La Cooley Peninsula Scenic Route est une boucle de 80 km autour de l’angle nord-est du comté de Louth, à une heure de Dublin comme de Belfast. Elle se faufile entre le Carlingford Lough, au nord, et la baie de Dundalk Bay, au sud, au pied des Cooley Mountains, dont les crêtes volcaniques s’élancent abruptement au-dessus des terres agricoles jusqu’à 589 m au Slieve Foy. C’est le décor du Táin Bó Cúailnge, l’épopée du Cycle d’Ulster centrée sur Cú Chulainn.
La ville normande fortifiée de Carlingford en est le point d’ancrage naturel, avec son tracé de rues d’origine, les ruines de King John’s Castle et un parking gratuit à quelques pas du port. De là, le Carlingford Greenway, plat et long de 7 km, aménagé sur une ancienne ligne de chemin de fer vers Omeath, offre des vues sur le lough jusqu’aux Mourne Mountains et constitue la façon la plus douce de longer l’eau sans affronter les hauteurs. Plus ancien encore, le Proleek Dolmen, à l’intérieur des terres, est un tombeau à portail néolithique datant d’environ 3000 av. J.-C., coiffé d’une dalle de faîte d’environ 40 tonnes ; la tradition locale veut qu’un vœu se réalise si l’on parvient à poser un caillou sur la pierre et qu’il y reste. La boucle se parcourt en deux heures environ, mais mérite une journée entière.
La voiture est le choix pratique, tant les transports en commun sont limités. Procurez-vous une carte gratuite de la route panoramique dans un office de tourisme local ou une maison d’hôtes, et notez que le ferry du Carlingford Lough vers Greencastle, dans le comté de Down, ne fonctionne qu’en saison et s’interrompt pour maintenance : vérifiez donc avant d’en dépendre.
8. La Mourne Coastal Route, Co. Down
La Mourne Coastal Route suit l’A2 sur environ 90 km le long du littoral du comté de Down, du Strangford Lough jusqu’aux contreforts des Mournes, près de Newry. Elle est clairement signalée en lettres blanches sur panneaux marron et compte parmi les routes irlandaises les plus fiables reliant la mer à la montagne. Tourism Northern Ireland la découpe en trois zones, ce qui permet de la fractionner en haltes plus courtes plutôt que de s’engager pour la journée entière.
Les plus belles haltes se situent sur les tronçons de Lecale et des Mournes. Les écuries et jardins du XVIIIe siècle de Castle Ward ont servi de Winterfell dans Game of Thrones, et le plus vaste système dunaire d’Europe se trouve à Murlough, où des passerelles franchissent les dunes sur des sentiers plats et accessibles. À l’extrémité ouest, Kilkeel est le plus grand port de pêche d’Irlande du Nord : regardez la flottille rentrer en fin de matinée, puis achetez langoustines, moules ou gambas directement sur le quai. Des détours signalés depuis Newcastle grimpent dans les High Mournes et les boucles panoramiques de Whitewater, pour les réservoirs et les randonnées de crête.
Une chose à garder à l’esprit si vous avez franchi la frontière : ici, c’est l’Irlande du Nord, où les limitations de vitesse sont affichées en mph et les prix en livres, non en euros. Le stationnement est gratuit à Newcastle, avec des aires de dégagement près d’Annalong, Kilkeel et Warrenpoint. La signalisation marron est fiable, mais une carte hors ligne s’avère utile pour repérer les entrées des plus petits parcs forestiers et les aires de dégagement côtières.
9. L’Inishowen 100, Co. Donegal
L’Inishowen 100 est celle qu’il faut garder pour la fin. C’est une boucle balisée de 100 miles autour de la péninsule la plus septentrionale de la République, un tronçon désigné de la Wild Atlantic Way arborant son propre logo en spirale le long de la N13 et de la R238. Gratuite et ouverte toute l’année, elle demande une bonne demi-journée pour la parcourir et une journée entière pour en profiter vraiment.
L’itinéraire enchaîne plus de morceaux de bravoure que toute autre route de cette sélection. Grianán of Aileach est un fort de pierre circulaire sur le Greenan Mountain, érigé vers 900 apr. J.-C. par les Uí Néill du Nord, avec vue sur le Lough Foyle et le Lough Swilly. Fort Dunree, bâti au début du XIXe siècle pour garder le Lough Swilly pendant les guerres napoléoniennes, abrite l’une des plus belles collections d’artillerie côtière d’Europe (musée 5 € pour les adultes, terrains gratuits). Le Mamore Gap culmine à 250 m avec un parking Discovery Point pour des arrêts photo en sécurité, et les plages s’étirent de Lisfannon, près de Buncrana, jusqu’à la sauvage Five Finger Strand, adossée à quelques-unes des plus hautes dunes côtières d’Europe. Kinnagoe Bay est une crique abritée et le lieu d’un naufrage de l’Armada espagnole en 1588.
Faites le plein à Buncrana ou Carndonagh avant de partir, et planifiez vos arrêts sur les plages comme Lisfannon et Five Finger Strand en fonction des horaires des marées, car plusieurs ne sont sûres qu’à marée basse. Le ferry saisonnier Magilligan–Greencastle (d’avril à octobre) fait gagner environ 30 km sur la boucle en évitant le tronçon intérieur, mais il fonctionne selon un horaire fixe et peut s’interrompre en cas de forte houle : vérifiez donc avant de compter dessus.
Conseils pratiques pour les road trips en Irlande
- Roulez à gauche. Beaucoup de ces routes sont à voie unique avec des aires de croisement, et l’usage veut que l’un des conducteurs recule jusqu’au dernier élargissement. Ne forcez pas le passage avec un véhicule plus imposant.
- Attention aux limites de poids. Le Conor Pass interdit purement les véhicules de plus de deux tonnes, et la Sky Road, le Vee et les tunnels du Caha ne sont pas des lieux pour autocars ou caravanes. Abordez les descentes en rapport court et ralentissez pour les virages sans visibilité, les moutons et les cyclistes.
- Faites le plein et vos provisions d’abord. Les stations-service, commerces et toilettes sont rares sur les sections de montagne. Partez avec le réservoir plein et emportez eau et nourriture depuis la dernière ville.
- Surveillez la météo, pas le calendrier. Nuages et brouillard arrivent vite au-dessus de 300 m, et le Sally Gap comme la Great Military Road ne sont pas systématiquement salés en hiver. Consultez Met Éireann, et si les sommets sont dans le brouillard, puisque la vue est tout l’intérêt, gardez la route pour un jour plus dégagé.
- Le détail que tout le monde oublie à la frontière : la Mourne Coastal Route est en Irlande du Nord, où les panneaux sont en miles et les prix en livres, alors que tout ce qui se trouve au sud de la frontière est en système métrique et en euros. Si un itinéraire franchit la ligne, votre compteur comme votre porte-monnaie doivent suivre.
Meilleur conseil, s’il ne fallait en retenir qu’un : parcourez les hauts cols entre 7h et 9h environ. La lumière est rasante sur la tourbière et les baies, les parkings du Lough Tay et de la Sky Road sont encore vides, et vous croisez bien moins de voitures reculant vers vous sur les portions étroites.