Hellfire Club – la ruine hantée de Dublin

Aperçu

À 383 mètres d’altitude sur Montpelier Hill se dresse la coque sans toit d’un pavillon de chasse du XVIIIe siècle, construit en partie avec les pierres d’une tombe à couloir néolithique que son propriétaire avait fait raser – c’est là, dit-on, que commence une bonne partie des sorcelleries qui ont valu son nom à l’endroit. Coillte en assure aujourd’hui la gestion comme site gratuit en plein air : garez-vous au parking indiqué, suivez les sentiers forestiers, et la récompense au sommet est une ruine de pierre à voûte en berceau qui domine le centre-ville de Dublin, la rivière Liffey et la baie de Dublin. C’est l’une des plus belles balades courtes à proximité de la ville – une montée soutenue, une vraie ruine et une vue qui embrasse toute la capitale.

Histoire

Racines anciennes et ambition georgienne

Bien avant l’apparition du pavillon, le sommet de la colline était un site funéraire néolithique, une tombe à couloir surmontée d’un cairn de pierres. Au début des années 1720, William « Speaker » Conolly, l’un des hommes les plus riches d’Irlande et président de la Chambre des communes irlandaise, acquit le domaine et fit démanteler le cairn, utilisant une grande partie de ses pierres pour bâtir son pavillon et, selon la tradition, une ancienne pierre levée comme linteau de sa cheminée. La légende locale veut que ce soit ce qui a courroucé ce qui dormait sur la colline.

Le pavillon de chasse fut achevé vers 1725, avec des murs blanchis à la chaux, des marches de granit et un toit d’ardoise. Une tempête ne tarda pas à arracher le toit, et Conolly le fit reconstruire avec un plafond de pierre en voûte en berceau – toujours l’élément le plus saisissant de la ruine. Conolly mourut en 1729, et le bâtiment resta vide pendant plusieurs années avant de trouver ses locataires les plus infâmes.

Le club infâme

En 1735, la propriété fut louée à un groupe de jeunes aristocrates fortunés menés par Richard Parsons, futur 1er comte de Rosse. Connus localement sous le nom de « wild young gentlemen », ils adoptèrent le nom de Hellfire Club, s’inspirant de sociétés anglaises similaires fondées par Philip Wharton et Francis Dashwood. Leurs réunions étaient réputées tourner autour de beuveries, de jeux d’argent et de cérémonies religieuses parodiques théâtrales.

Les récits locaux de l’époque décrivent le président du club vêtu en « Roi de l’Enfer », avec cornes, ailes et sabots fendus. Une chaise vide était, dit-on, réservée au Diable, et l’on racontait des histoires de chats noirs bondissant par-dessus les tables de banquet et de villageois terrifiés fuyant la colline après avoir assisté à des rituels de minuit. Mais si l’on écarte le folklore, le seul décès fermement attesté lié au club est un duel : Charles Cobbe, fils de l’archevêque de Dublin, y fut tué en juillet 1751. Le pavillon finit par brûler – les archives divergent entre un incendie accidentel alimenté par le brandy et un incendie criminel délibéré perpétré par les membres eux-mêmes – ne laissant que la voûte de pierre et les murs inférieurs debout. Des décennies plus tard, le général Joseph Holt, un chef de la rébellion de 1798, aurait passé une nuit dans la ruine sans toit alors qu’il était en fuite.

Héritage moderne

Aujourd’hui, le Hellfire Club survit comme un repère culturel plutôt que comme un lieu de scandale. Plus récemment, le Hellfire Club Archaeological Project – un effort conjoint d’Abarta Heritage, du South Dublin County Council, de Coillte et du Dublin Mountains Partnership – a creusé le passé plus profond de la colline, confirmant la tombe à couloir néolithique sur laquelle le pavillon a été élevé. Le site a également figuré dans des émissions paranormales, notamment l’investigation en direct de FM104 en 2010, et la structure de pierre reste remarquablement intacte, un lien solide avec les années où l’aristocratie dublinoise traitait ces montagnes comme un terrain de jeu privé.

Que voir et faire

• Explorer les ruines – La structure accessible s’étend sur deux niveaux. La chambre inférieure contient la cheminée d’origine construite avec le cairn néolithique démantelé, tandis que la voûte supérieure s’ouvre sur un panorama à 360° de la capitale et des montagnes environnantes.
• Parcourir les sentiers forestiers – Coillte entretient deux itinéraires balisés au départ du parking. Le Forest Loop de 5,5 km prend environ 90 minutes ; Coillte le qualifie de modéré, mais le Dublin Mountains Partnership le juge difficile, alors considérez-le comme l’option la plus exigeante. Le Montpelier Loop de 4 km est celui que la plupart des gens préfèrent – environ une heure, plus doux, adapté aux familles – et un petit étang à grenouilles le long de l’itinéraire dans le sens horaire est une agréable surprise en montant.
• Photographie – La lumière du petit matin saisit la voûte de pierre dans des tons ambrés chauds, tandis que la fin d’après-midi crée de forts silhouettages contre la skyline de la ville. La forêt environnante offre un cadrage naturel pour les photos de paysage.
• Course d’orientation – Trois parcours permanents (débutant, intermédiaire, avancé) sont tracés à travers le domaine. Les participants peuvent télécharger les cartes des parcours ou utiliser l’application de l’Irish Orienteering Association pour naviguer sur le terrain.
• Pique-nique avec vue – Des zones herbeuses plates près du parking et le long du sentier inférieur offrent des endroits tranquilles pour se reposer. Il n’y a pas de poubelles au sommet, les visiteurs doivent donc emporter leurs déchets avec eux.

Informations pratiques

Le Hellfire Club est librement accessible toute l’année. Le parking fonctionne selon des horaires saisonniers, et bien que la ruine elle-même soit ouverte 24 heures sur 24, il est vivement recommandé de la visiter de jour pour des raisons de sécurité et de meilleure visibilité.

S’y rendre

• En voiture : Le site se trouve à environ 30 minutes de route au sud du centre-ville de Dublin par la R115. Suivez les panneaux « Hellfire Club » – l’entrée du parking est clairement indiquée sur la droite.
• En transports en commun : Le samedi, le service Local Link SD4 s’arrête désormais directement au parking du Hell Fire Club/Massy’s Estate, ce qui est de loin le moyen le plus simple de s’y rendre sans voiture. Les autres jours, aucun bus direct ne dessert le site : l’arrêt le plus proche est le 15/15B sur Ballycullen Road (arrêt 6282), laissant un court trajet en taxi ou une montée à pied soutenue d’environ 15 minutes.
• Accès à pied : Plusieurs sentiers relient le parking à la ruine. Le Montpelier Loop offre une montée régulière et bien profilée. Pour un itinéraire plus rapide, une piste en gravier raide sur le côté droit du sentier principal atteint le sommet en moins de dix minutes.

Conseils aux visiteurs

• Le terrain est inégal et comprend du gravier meuble et des racines d’arbres ; des chaussures de marche robustes avec une bonne adhérence sont indispensables.
• Il n’y a ni toilettes ni poubelles sur le site, alors emportez tout ce que vous apportez. Un camion à café mobile s’installe au parking la plupart des week-ends toute l’année, pas seulement en été.
• Le parking peut fermer à court préavis lorsque Met Éireann prévoit de la neige ou du verglas, et en cas d’alerte vent rouge, il faut éviter la forêt entièrement – vérifiez avant de partir par mauvais temps.
• Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse courte, en particulier près de la ruine et le long du sentier principal où d’autres promeneurs et cyclistes empruntent le chemin.
• Les visites nocturnes sont techniquement possibles une fois le parking fermé, mais l’absence d’éclairage et le terrain escarpé les rendent peu pratiques pour la plupart des visiteurs.

Attractions à proximité

Le Hellfire Club se situe dans le paysage plus vaste des montagnes de Dublin, à proximité d’autres balades. Un court trajet en voiture ou en bus vers le sud mène à Ballyboden, le point de départ habituel du Dublin Mountains Way, et de là, vous pouvez poursuivre vers les sentiers au bord des lacs du réservoir de Bohernabreena. Si vous voulez enchaîner deux collines dans la même journée, associez l’ascension d’ici avec Massy’s Estate juste en contrebas du parking – les deux partagent la même forêt et vous pouvez passer de l’un à l’autre sans déplacer la voiture.