Aperçu
Point culminant des Sheeffry Hills avec ses 772 m, Barrclashcame est le troisième sommet du comté de Mayo, et l’un des moins fréquentés par les marcheurs. Le massif s’élève à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, en retrait de la Wild Atlantic Way : la plupart des automobilistes qui font route entre Westport et Louisburgh ne prennent jamais la route du col qui le traverse en son milieu, et ces collines restent désertes même au cœur de l’été. Les habitants prononcent « Shay-free » ; le nom irlandais, Cnoic Shíofra, se traduit généralement par « collines du spectre », allusion à la brume basse qui s’accroche aux sommets.
Si vous disposez d’une heure plutôt que d’une journée, renoncez à la crête et parcourez plutôt le Sheeffry Pass en voiture ou à vélo. C’est la seule chose ici qui soit à la portée de presque tout le monde, et la vue qu’il ouvre sur Tawnyard Lough est la plus belle du massif pour le moindre effort.
Nom et histoire
Les collines sont bordées par Glencullin Lough et Doo Lough à l’ouest, Glenummera et Tawnyard Lough au sud, Owenmore Glen à l’est et la Bunowen River au nord, enserrant un paysage de vallées encaissées, de lacs paisibles et de townlands dispersés (les townlands sont les plus petites unités territoriales traditionnelles d’Irlande) : Drummin, Carrowkennedy, Cregganbaun et Delphi, entre autres.
La région porte le poids de la guerre d’indépendance. Carrowkennedy, sur le versant est des collines, fut le théâtre d’une embuscade en juin 1921, lorsqu’une colonne de l’IRA commandée par Michael Kilroy défit une patrouille de police ; un modeste mémorial marque l’emplacement.
Le Sheeffry Pass
Le col n’est qu’une étroite route de montagne à voie unique qui se faufile au cœur du massif, et c’est la raison de venir si vous n’êtes pas randonneur. À mi-parcours, un point de vue équipé de quelques tables de pique-nique offre une longue échappée sur Tawnyard Lough : un bon endroit où s’arrêter, manger et faire demi-tour, ou bien poursuivre vers le sud à travers la Doolough Valley en direction de Leenane. La route n’est pas clôturée, elle ne compte qu’une seule voie et les moutons l’empruntent plus que les voitures : abordez les virages en douceur.
Pour une sortie plus longue, le col s’intègre à une boucle routière au départ de Westport, qui passe par Drummin, franchit le Sheeffry Pass, descend vers Doolough et revient par Louisburgh : une journée entière à vélo, essentiellement sur des petites routes tranquilles, avec une montée raide en épingles à cheveux au passage du col qui l’exclut pour les débutants peu sûrs d’eux. Prévoyez de louer un vélo à Westport ou à Louisburgh ; il n’y a aucun loueur sur place.
La randonnée sur la crête
La traversée intégrale d’est en ouest constitue une longue journée de montagne exigeante, sans balisage sur une bonne partie du parcours et tributaire de sentiers bien lisibles sur le plateau. Elle enchaîne les principaux sommets avant d’atteindre Barrclashcame, à l’extrémité ouest, et récompense l’effort par des vues sur Achill et Corraun, les Nephin Begs, Mweelrea et Croagh Patrick. Le terrain s’adresse à des marcheurs expérimentés munis d’une carte et d’une boussole, et non à une balade d’après-midi : les nuages descendent sur le plateau sans grand préavis, et les cirques glaciaires du versant ouest s’achèvent en falaises couvertes d’éboulis dont mieux vaut se tenir à l’écart. La plupart de ceux qui veulent marcher sans y consacrer une journée de montagne préfèrent les pentes herbeuses du sud, avant de revenir sur leurs pas.
Pour quelque chose de plus doux, le Tawnyard Forest Trail est une boucle balisée à travers une forêt mixte près de Tawnyard Lough : le choix raisonnable avec des enfants ou par mauvaise visibilité. Les marcheurs peuvent aussi rejoindre la crête depuis la section hors route de la Western Way, près de Tawnyard Lough.
Sommets et lacs
D’ouest en est, le plateau aligne Barrclashcame (772 m), Storikeennageer (580 m), Tievummera (762 m), Tievnabinnia (742 m), Tawnyard (436 m) et Tawnyrower (510 m), les deux plus hauts se situant vers le milieu de la crête.
Le massif abrite une série de lacs glaciaires ; les deux plus grands sont Lugacolliwee et Lugaloughan, auxquels s’ajoutent de plus petites vasques de cirque, dont Lough Brawn, disséminées sur le plateau et qui retiennent la lumière par temps calme.
Aux alentours
Au sud du col, le Doolough Famine Memorial, une croix de pierre au bord de la route qui traverse la Doolough Valley, rappelle la mort de ceux qui parcoururent cet itinéraire entre Louisburgh et Delphi durant l’hiver 1849. Une halte brève sur le trajet en voiture ou à vélo, et une halte qui donne à réfléchir.
Informations pratiques
Accès – Les collines se trouvent entre Westport (à environ 30 km au nord) et Louisburgh (à environ 15 km au sud). On y accède depuis la R335 (Leenane–Westport) et la route signalée vers le Sheeffry Pass. Les marcheurs se garent souvent près de l’aire de stationnement de Drummin avant de gagner les pentes sud ; l’aire comme les bas-côtés du col sont gratuits.
Cartes – Emportez une véritable carte de montagne et une boussole ou un GPS : le plateau n’est pas balisé par endroits et les sentiers s’effacent dans la brume. La carte Discovery de l’Ordnance Survey Ireland correspondante couvre le massif.
Services – Il n’y en a aucun sur les collines. Les cafés, pubs et commerces les plus proches se trouvent à Louisburgh et à Westport : faites vos provisions avant de partir.
Chiens – Bienvenus sur les itinéraires de marche, mais tenez-les en laisse à proximité des moutons et sur les sections tourbeuses et exposées.
Accessibilité – Le terrain est accidenté et pentu ; les itinéraires de randonnée ne conviennent ni aux fauteuils roulants ni aux personnes à mobilité réduite. Le col, en voiture, reste la façon accessible de découvrir le massif.
Partez tôt pour toute randonnée sur la crête, afin de devancer les nuages qui remontent de l’Atlantique l’après-midi, et emportez une couche supplémentaire : sur le plateau, il fait plusieurs degrés de moins que dans la vallée, même par temps clément.