SLNCR Greenway – la linea transfrontaliera

Panoramica

La Sligo, Leitrim & Northern Counties Railway (SL&NCR) correva da Enniskillen, nella County Fermanagh, fino alla città di Sligo, attraversando alcune delle campagne più desolate di Cavan, Leitrim e Sligo. Chiuse il 1° ottobre 1957 e il suo sedime sta rinascendo come SLNCR Greenway, un percorso transfrontaliero multiuso che collega il Wild Atlantic Way sulla costa al Global Geopark delle Marble Arch Caves nell’entroterra. Da Collooney, nella County Sligo, passa per Ballintogher, Dromahair, Glenfarne e Blacklion fino a Enniskillen, con una pendenza continua e dolce adatta a ciclisti, camminatori e persone in sedia a rotelle.

Una precisazione utile prima di programmare un viaggio completo: solo due delle tre tratte sono aperte. Il tratto Glenfarne–Enniskillen è ancora in costruzione, quindi il percorso integrale da Collooney a Enniskillen non è ancora continuo. Tra i tratti aperti, comincia da Collooney–Dromahair: costeggia le rive del Lough Gill e termina a due passi da un caffè a Dromahair, il che lo rende la prima uscita più facile per le famiglie.

Storia

La linea nacque da una serie di progetti ottocenteschi per collegare la Londonderry & Enniskillen Railway a Sligo. Dopo che la Enniskillen & Bundoran Railway non riuscì a spingersi verso ovest, la Sligo, Leitrim & Northern Counties Railway Company fu costituita nel 1875. La costruzione partì da un bivio con la Great Northern Railway a Enniskillen e procedette verso ovest, raggiungendo Belcoo nel 1879, Glenfarne nel 1880, Manorhamilton nel 1881 e Carrignagat Junction vicino a Collooney nel 1882. Per arrivare a Sligo stessa, la compagnia percorreva i binari della Midland Great Western Railway.

Alcune caratteristiche rendevano unica la SL&NCR:

• Indipendenza – rimase una compagnia privata fino alla fine, senza mai confluire nelle reti statali che assorbirono quasi tutte le altre linee irlandesi.
• Locomotive con nome – le locomotive portavano nomi come Lough Melvin e Lough Erne invece di numeri.
• Railbus – la linea fu pioniera dei railbus negli anni Trenta e Quaranta, montando carrozzerie di autobus su telai ferroviari.
• Ultimo vapore – la classe 0-6-4T «Lough» costruita da Beyer, Peacock nel 1951 fu l’ultima serie di locomotive a vapore nuove a entrare in servizio su una ferrovia irlandese.

Il binario era lo scartamento standard irlandese di 5 piedi e 3 pollici. Per decenni la linea fu una risorsa vitale per l’ovest rurale, trasportando bestiame, legname, torba e prodotti al mercato. Durante l’Emergency trasportò carbone e cibo tra nord e sud e per un breve periodo andò in utile.

La partizione del 1921 ne segnò il lento declino. I controlli doganali e due valute complicavano ogni attraversamento e, sebbene sia lo Stato Libero che l’Irlanda del Nord sovvenzionassero la linea negli ultimi anni, il ritiro del sostegno nordirlandese nel 1957 ne decretò la chiusura.

Patrimonio lungo il percorso

La livrea originale era verde oliva con cupole in ottone lucidato; in seguito passò al nero semplice con bielle rosse, mentre i railbus indossavano un verde bicolore con tetti bianchi e le carrozze erano bordeaux. I pannelli informativi previsti per la Fase 3 spiegheranno tutto questo, compreso il sigillo ironico della compagnia con due locomotive che si scontrano.

Il percorso

• Lunghezza – circa 70 km (44 miglia) da Collooney a Enniskillen.
• Fasi – Fase 1 (Collooney–Dromahair) aperta nel 2020, Fase 2 (Dromahair–Glenfarne) aperta nel 2022; Fase 3 (Glenfarne–Enniskillen) in costruzione.
• Superficie – ghiaia fine compattata, adatta a bici ibride e mountain bike, scarpe da trekking e sedie a rotelle elettriche, anche se alcune spalle di ponte sono leggermente irregolari.
• Pendenza – mai superiore al 2%, ed è proprio questo a renderla adatta alle famiglie e ai ciclisti meno esperti.

Punti di accesso:

• Collooney (Sligo) – parcheggio presso l’ex bivio; collegamenti Bus Éireann con la città di Sligo.
• Ballintogher – un piccolo parcheggio e un caffè con prodotti locali.
• Dromahair – un’area di sosta con tavoli da picnic e un punto panoramico sul River Drowes.
• Glenfarne – parcheggio gratuito accanto alla cabina di segnalamento.
• Enniskillen – il capolinea vicino al centro città, con ampio parcheggio e collegamento con l’Ulster Way.

Mappe e file GPX scaricabili dal sito ufficiale.

Cosa fare

• Passeggiate e ciclismo – il percorso attraversa dolci drumlin (colline a forma di barchetta lasciate dai ghiacciai), le rive del Lough Gill e il carsismo calcareo della regione di Cuilcagh.
• Fauna selvatica – attraversa territori frequentati da lontre, martin pescatori e uccelli canori; le prime ore del mattino offrono le migliori possibilità di avvistamento.
• Patrimonio – fermati alle stazioni restaurate, alla cabina di segnalamento di Glenfarne e all’edificio in pietra di Florencecourt.

Informazioni pratiche

La greenway è aperta tutto l’anno ed è gratuita, gestita da una partnership tra i consigli di Leitrim, Sligo, Cavan, Fermanagh & Omagh, Transport Infrastructure Ireland e il Department for Infrastructure.

• Parcheggio – piccoli parcheggi in ogni punto di accesso; più ampi a Collooney ed Enniskillen.
• Servizi – bagni pubblici a Ballintogher e Dromahair; caffè a Ballintogher, Dromahair ed Enniskillen.
• Noleggio bici – nella città di Sligo e a Enniskillen.
• Sicurezza – presta attenzione agli attraversamenti stradali, in particolare agli ex passaggi a livello di Belcoo e Florencecourt.
• Trasporti – gli aeroporti più vicini sono Ireland West Airport Knock (a circa 70 km) e Belfast International (a circa 120 km); i treni servono le linee Dublino–Sligo e Belfast–Enniskillen.

Per le condizioni aggiornate del percorso, le mappe e le informazioni sul volontariato, consulta il sito ufficiale: SLNCR Greenway.

Attrazioni nei dintorni

La greenway è il filo naturale che unisce il Wild Atlantic Way sulla costa al Global Geopark delle Marble Arch Caves nell’entroterra. Per una breve deviazione dal percorso, Benbulben ripaga la salita con una vista ampia sui drumlin circostanti, e Ballintogher offre una sosta al bar H. Moran sulla strada principale.