Aperçu
Rathangan doit son nom à son rath – un fort circulaire du haut Moyen Âge des plus imposants, d’environ 55 m de diamètre et 13 m de haut, ceint d’un fossé de quelque 230 m de circonférence et daté d’environ 600–700 apr. J.-C. Il domine toujours la ville, dans le nord-ouest du comté de Kildare, là où la Slate River rejoint le Grand Canal. Ces deux cours d’eau donnent le ton : c’est un lieu de promenades plates, de pêche et d’un rythme plus lent que celui des routes vers Dublin, à une heure à l’est. Les R401, R414 et R419 s’y croisent, ce qui en fait une halte facile.
Si vous disposez d’une demi-journée, téléchargez la visite audio gratuite en autonomie d’Abarta Heritage avant d’arriver. Elle dure environ 50 minutes et tisse l’histoire de la ville avec celle de ses deux écrivains – la romancière Maura Laverty et le poète William A. Byrne – et c’est une bien meilleure façon d’entrer dans le sujet qu’en errant sans repères.
Histoire et patrimoine
Le rath est venu en premier. Ces enceintes circulaires de terre, disséminées dans toute l’Irlande, étaient les fermes et les lieux de rassemblement des familles du haut Moyen Âge, et celui de Rathangan est de taille – assez imposant pour avoir donné son nom à la ville, Ráth Iomgháin, « le fort d’Iomghain ». Un château médiéval fut plus tard bâti à proximité, une forteresse locale dont les murs de pierre ont depuis longtemps disparu, même si le sol conserve encore la forme des anciennes défenses.
Le Grand Canal apporta le chapitre suivant au XVIIIᵉ siècle, reliant Rathangan à Dublin et au reste du réseau de voies navigables, et offrant au commerce local une route vers la côte. Les chemins de halage et les ponts de cette époque sont toujours là, désormais parcourus à pied plutôt que travaillés.
Que voir et que faire
Le rath
Le fort circulaire est la seule chose vraiment ancienne de la ville, et il est gratuit et ouvert. Faites le tour de la levée de terre surélevée et l’échelle de l’ouvrage vous saute aux yeux – une véritable enceinte du haut Moyen Âge, et non une reconstitution. Le sol est inégal et peut être glissant après la pluie, alors portez de bonnes chaussures.
Si vous préférez qu’on vous le fasse visiter, l’historien local Laurence Fullam et le groupe Rathangan Tidy Towns organisent des visites guidées du patrimoine de la ville.
Promenades le long du canal et de la rivière
Le chemin de halage du Grand Canal est plat, ombragé et aussi doux que possible pour la marche – idéal pour une balade, un footing ou un tour à vélo tranquille, avec la sauvagine sur l’eau et l’occasionnel péniche. La Slate River ajoute une seconde rive pour les marcheurs et les pêcheurs, ainsi qu’un couloir paisible pour la faune.
Bois et nature à proximité
Killinthomas Wood, un bois de Coillte à quelques minutes en voiture, vaut la peine d’être programmé pour début mai, quand les jacinthes des bois tapissent le sol et que le bois accueille son festival Bluebells & Buskers. Au-delà s’étendent la Bog of Allen, une vaste tourbière haute d’une importance écologique réelle, et la Hill of Allen.
Un peu plus loin, le Lullymore Heritage Park se dresse sur le site d’une ancienne colonie monastique, avec un sentier du patrimoine et des promenades en forêt. Le Bog of Allen Nature Centre voisin demande 7,50 € pour les adultes, 5 € en tarif réduit et 20 € pour une famille, et rend l’histoire naturelle de la tourbière accessible aux enfants.
Le reste du Kildare
Rathangan est une bonne base pour le nord-ouest du Kildare. Carbury a ses ruines de château à proximité ; Castledermot, plus loin, conserve une tour ronde et de hautes croix de son passé monastique ; et Carton House et l’Irish National Stud sont facilement accessibles pour le volet maisons de campagne et élevage de chevaux du comté.
Informations pratiques
- Y aller – En voiture par les R401, R414 et R419, bien indiquées depuis les grands axes. Des services de bus relient Dublin et la ville de Kildare.
- Stationnement – Stationnement gratuit au centre-ville et près du chemin de halage du canal.
- Accessibilité – Le chemin de halage du canal est plat et en grande partie adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes, même si certains tronçons demandent de la prudence. Le rath implique un terrain inégal.
- Conseils – Prévoyez des bottes pour le rath après la pluie, et un pique-nique pour la berge du canal ou les bois. La ville accepte les chiens.
Arrivez tôt et vous verrez souvent la brume se lever du canal avant que la ville ne soit tout à fait réveillée.